Ocytocine, l’hormone aux mille vertus ?

Où est fabriquée l’ocytocine ?

L’ocytocine est fabriquée dans le cerveau, dans l’hypothalamus. Les neurones qui fabriquent l’ocytocine la libèrent dans la circulation sanguine, à proximité de l’hypophyse. Ces neurones ont une activité électrique, comme les autres neurones, mais leurs axones se terminent à proximité des vaisseaux sanguins. L’ocytocine va donc agir loin de son site de fabrication. C’est une hormone produite par le cerveau. Les neurones qui la fabriquent sont influencés par les autres neurones. L’ocytocine est aussi produite dans d’autres organes, comme l’utérus, de façon marginale. Elle peut alors exercer une action locale. Mais la grande majorité de l’ocytocine est produite dans le cerveau.

Où agit-elle ?

Au niveau périphérique, les principaux récepteurs de l’ocytocine se trouvent dans la glande mammaire, dans les cellules myoépithéliales des acini, qui ont des capacités contractiles. Lorsque l’ocytocine active ses récepteurs, ces cellules se contractent et font sortir le lait des canaux galactophores des acini. C’est le réflexe d’éjection de lait. Si les récepteurs sont absents, ou s’il n’y a pas d’ocytocine pour les activer, le lait reste dans la glande mammaire. C’est un des effets majeurs de l’ocytocine, absolument indispensable à cette action. Il y a également des récepteurs dans l’utérus, dans le myomètre et dans l’endomètre. L’ocytocine permet la contraction du myomètre au moment de l’expulsion du petit ou du placenta. Ici, l’ocytocine intervient de manière complémentaire aux prostaglandines, également produites par l’endomètre. Mais ces prostaglandines sont aussi contrôlées par l’ocytocine.
Ce sont les deux actions périphériques essentielles de l’ocytocine. Chez le mâle, il y a aussi des récepteurs à ocytocine tout le long du tractus génital, y compris chez l’humain. Ici aussi, l’ocytocine a une action sur des cellules contractiles, facilitant l’éjection des spermatozoïdes.

L’ocytocine est également libérée dans le cerveau. Dans ce cas, elle agit comme un neuromodulateur, qui amplifie ou inhibe d’autres actions cérébrales. Il y a énormément de récepteurs de l’ocytocine dans le cerveau : dans l’hippocampe, l’amygdale, le cortex… Ce sont exactement les mêmes que ceux que l’on trouve dans la glande mammaire ou dans l’utérus. Dans le cerveau, il y a autant de récepteurs à l’ocytocine chez les mâles que chez les femelles. Ce qui fait la différence entre les espèces et entre les comportements, c’est la localisation cérébrale de ces récepteurs, dans quelle région et sur quel type cellulaire. Lorsque le récepteur est situé sur une cellule contractile, sa liaison à l’ocytocine entraîne la contraction de la cellule. Lorsqu’il est situé sur un autre neurone, son activation modifie l’activité de cet autre neurone, lui-même intégré à un circuit plus vaste. Dans ce cas, l’ocytocine va moduler l’action de ce circuit, qui peut aussi réguler une action comportementale. 

La découverte des récepteurs cérébraux de l’ocytocine a eu lieu chez de nombreuses espèces, mais pas chez l’humain. Dans notre espèce, on sait que le gène du récepteur de l’ocytocine est exprimé dans plusieurs régions cérébrales, mais ce n’est pas une observation directe.

La libération d’ocytocine présente-elle une particularité ? 

Dans le réflexe d’éjection du lait, l’ocytocine est libérée dans le plasma de manière pulsatile. C’est pour cela que le petit qui tête reçoit du lait par intermittence. Au même moment, l’ocytocine est également libérée dans le cerveau. Elle se fixe sur des auto-récepteurs, que nous avons mis en évidence, pour auto-entretenir cette libération pulsatile. Ainsi, une partie de l’ocytocine libérée va dans le sang, une autre partie reste dans le cerveau, se fixe à des récepteurs situés sur les neurones qui fabriquent l’ocytocine, les incitant à en libérer davantage. Un phénomène équivalent existe dans le cadre de la parturition. Le récepteur de l’ocytocine a une très haute affinité. Il faut donc des quantités infimes pour l’activer. En outre, il se désensibilise très rapidement.

Joue-t-elle un rôle au niveau comportemental ?

Dans la majorité des espèces de rongeurs, seule la femelle s’occupe des petits. La rate est donc le modèle animal de base pour étudier le comportement maternel. Si on injecte un antagoniste de l’ocytocine dans le cerveau d’une rate qui vient de mettre bas, elle ne développe pas de comportement maternel vis-à-vis de ses petits. Elle les abandonne. Inversement, si après avoir donné des œstrogènes et de la progestérone à une rate vierge, on injecte dans son cerveau de l’ocytocine, elle pourra élever des petits qui ne sont pas les siens. Elle ne pourra pas les allaiter mais elle ne les repoussera pas. Elle fera un nid, ira chercher les petits, les toilettera… Normalement, les rates rejettent l’odeur des nouveau-nés. D’ailleurs, le premier rôle de l’ocytocine est d’inhiber les régions cérébrales impliquées dans ce rejet. Ensuite, en agissant sur d’autres régions, l’ocytocine va motiver la rate à adopter un comportement maternel. À propos de ce qu’on appelle la motivation sexuelle, on a des informations relativement claires dans un modèle animal comme le rat ou la rate. Pour le comportement maternel ou sexuel, ou d’autres comportements, on peut mesurer s’il y a une augmentation d’ocytocine dans telle ou telle région du cerveau. On peut aussi regarder s’il existe des récepteurs. On peut injecter de l’ocytocine et des antagonistes. On peut faire des tas de manipulations qui permettent de voir si le comportement est modifié. Avec des techniques très sophistiquées, les neurosciences actuelles ont même montré le rôle de l’ocytocine dans une forme d’empathie chez le rat.

Et chez l’humain ? 

Dans l’espèce humaine, on ne peut pas faire toutes ces expériences. Certains chercheurs ont utilisé des sprays intranasaux pour tenter d’injecter de l’ocytocine dans le cerveau. Une infime partie pourrait atteindre le cerveau, en passant le long des nerfs olfactifs. Avec des questionnaires, on peut alors voir si cette ocytocine modifie des réactions comportementales. Selon les publications, les effets observés sont contradictoires ou à la limite de la signification statistique. Des techniques d’imagerie permettront peut-être de répondre, mais pour le moment cela ne fonctionne pas. Les chimistes n’ont pas encore trouvé d’analogue de l’ocytocine capable de passer la barrière hémato-encéphalique. Quand nous l’aurons trouvé, nous pourrons peut-être le marquer pour observer son cheminement dans le cerveau humain et comprendre ses effets sur le comportement. Aujourd’hui, il est impossible, techniquement, de faire varier les concentrations d’ocytocine dans le cerveau des humains.

On n’a pas davantage d’information sur le chemin inverse. Par exemple, on ne peut pas savoir si le fait de s’occuper d’un bébé entraîne une libération d’ocytocine dans le cerveau. Pas plus que le contact peau-à-peau ou les caresses. Toutes les mesures qui sont faites l’ont été dans le plasma. Certaines études montrent une libération plasmatique d’ocytocine chez l’humain après des caresses ou des câlins. Mais les dosages utilisés sont problématiques et ne sont pas représentatifs. En outre, l’ocytocine étant libérée de façon pulsatile, il est quasiment impossible de la doser correctement dans le sang. C’est d’autant plus difficile que la demi-vie de l’ocytocine dans le sang est très courte. Certaines publications annoncent pourtant avoir montré une libération d’ocytocine chez des hommes après une séance de massage de 20 minutes. Sauf que l’équipe a obtenu exactement le même résultat après une séance de 20 minutes de lecture du bulletin de géographie nationale des États-Unis ! Peut-être que cela veut simplement dire que l’ocytocine serait libérée dès qu’on est calme. Ou alors cela ne vaut rien du tout. 

Chez l’humain, les effets de l’ocytocine sont probablement parasités par d’autres effets. Cela ne veut pas dire que ces effets n’existent pas, mais probablement de façon beaucoup plus ténue, car de très nombreux paramètres influencent le comportement humain. Chez les rongeurs ou les ovins, le comportement maternel est directement lié à l’état endocrinien de la parturition et de la lactation. Ce n’est pas le cas chez l’humain. Le comportement maternel est indépendant de ces équilibres endocriniens. C’est donc extrêmement délicat d’extrapoler à l’humain ce qu’on a observé chez les animaux. Chez l’humain, le comportement maternel est davantage psychologique, mental, et indépendant des hormones. Je trouve que c’est très dangereux de dire que l’ocytocine est indispensable au comportement maternel. Il y a tellement peu de preuves scientifiques ! Dans l’espèce humaine, peut-être que l’ocytocine intervient dans le comportement maternel, mais dans ce cas, elle joue probablement un rôle tout à fait infime. On ne peut pas limiter des actions aussi compliquées qu’un comportement humain à une molécule. Et heureusement, les femmes n’ont pas besoin d’accoucher ou d’allaiter pour développer un comportement maternel. On ne peut donc absolument pas dire que l’ocytocine est l’hormone de l’amour ou de la bienveillance. Même chez l’animal, ce n’est pas aussi tranché. 

L’ocytocine entraînerait d’ailleurs des comportements contraires ? 

Oui, même dans les modèles animaux, quand l’ocytocine favorise la création d’un lien plutôt bienveillant, elle favorise également l’exclusion des autres, avec des comportements agressifs. En favorisant des comportements inverses, l’ocytocine aurait donc des effets en fonction de l’environnement. Elle agirait comme un modulateur des comportements, selon les contextes. C’est d’ailleurs plutôt la pensée scientifique actuelle : selon l’environnement, l’ocytocine entrainerait des effets bienveillants ou agressifs.

■ Propos recueillis par Géraldine Magnan